חילוף נוצות הוא אחד התהליכים המרכזיים במחזור חיי התוכי.
הנוצות משמשות לבידוד ולשמירת החום של גוף של התוכי.
הנוצות יוצרות את המבנה המיוחד של כנפי התוכי כדי שתצליח לעוף.
הנוצות משמשות גם כקישוט, למטרת חיזור (או - הסוואה).
באופן טבעי, במשך הזמן, הנוצות נשחקות בגלל החיכוך התמידי עם האוויר, הצמחים (או הכלוב) ובינן לבין עצמן.
כל אלו גורמים לשחיקה ולבלייה של הנוצות.
תוסיפו לזה את הלחות וקרינת השמש, כך שבמשך הזמן הן עלולות להיות פגומות באופן קשה ולאבד את יעודן כאברת תעופה, כמבודדת או אפילו כאמצעי קישוט.
לכן, בכל כמה זמן, התוכים מחליפים את נוצותיהם בהדרגה.
חלק מהתוכים מחליפים את הנוצות פעם אחת בשנה, מינים אחדים מחליפים את כל הנוצות פעמיים בשנה ואחרים מבצעים חילוף נוסף, ומוגבל יותר.
תהליך חילוף הנוצות דורש מהתוכי אנרגיה רבה ולכן יש לספק להם מזון עשיר בחלבון ומנרלים.
חילוף הנוצות הוא תהליך פיזיולוגי עונתי של נשירה וחידוש.
החילוף הוא הדרגתי, כדי שלא לפגוע בכושר התעופה ולמנוע בזבוז אנרגיה.
החילוף נעשה באופן סימטרי משני צדי גוף התוכי, וזאת כדי שהפגיעה בכושר התעופה תהיה מזערית.
ציפורים מבוגרות מחליפות את כל נוצותיהם פעם בשנה לאחר עונת הרבייה (לפני החורף).
בחלק מהמינים יש חילוף נוצות נוסף לפני עונת הקינון, שמתחלפות בו לרוב רק חלק מנוצות הגוף, אך לא האברות.
חילוף הנוצות מתרחש בסדר קבוע בכל מין, בדרך-כלל בהדרגה כך שאינו פוגע יותר מדי ביכולת המעוף של העוף.
בחלק מעופות המים נושרות כל נוצות התעופה בבת אחת, וכתוצאה מכך העוף אינו מסוגל לעופף במשך כמה שבועות.
מעטה הנוצות החדש עשוי להיות בצבעים שונים משל קודמו, ולכן במיני עופות רבים מתקבל "לבוש קיץ" ו"לבוש חורף".